Bougie blanche : d'où vient le blanc et ce qu'il change
La bougie blanche est devenue une forme familière de la bougie : sur les tables, dans les lieux de culte, parmi les cierges comme dans la décoration domestique. À force d'être partout, sa couleur finit presque par ne plus être remarquée.
Ce blanc a pourtant une histoire, des contraintes, et des usages dans lesquels il joue un rôle particulier.
D'où vient le blanc
Pendant longtemps, la couleur d'une chandelle renseignait en partie sur sa matière et son traitement. Le suif alimentait des bougies courantes, tandis que la cire d'abeille, plus coûteuse, occupait notamment une place importante dans les usages cérémoniels et liturgiques. La cire d'abeille pouvait également être blanchie, notamment par exposition au soleil, selon une pratique ancienne.
Le blanc pouvait donc être le résultat d'un travail supplémentaire sur la matière, bien avant de devenir une couleur banale.
Au XIXe siècle, l'arrivée de la stéarine puis de la paraffine et la mécanisation changent l'échelle de production. Ces matières permettent de fabriquer en série des bougies régulières et claires. Le blanc cesse progressivement d'être lié au blanchiment d'une cire particulière pour devenir une teinte extrêmement courante.
Aujourd'hui, il fonctionne surtout comme une couleur peu directive : il laisse davantage de place à la forme, au bougeoir ou au décor qui l'entoure.
Ce que « blanche » veut dire pour une cire
Le mot recouvre des réalités différentes.
Certaines cires commercialisées pour la bougie présentent, sans ajout de colorant, une teinte très claire. D'autres sont blanc cassé, ivoire ou crème. D'autres encore ont été blanchies ou reçoivent un colorant destiné à obtenir une teinte plus franche.
La couleur d'une bougie ne permet donc pas de deviner sa composition. Une cire végétale peut être très claire, une cire non colorée peut être ivoire, et deux bougies qui se ressemblent peuvent être faites de matières très différentes.
Comment le blanc vieillit
Une cire claire peut jaunir avec le temps sous l'effet de la lumière, et particulièrement des UV. Certaines compositions parfumées peuvent également modifier sa couleur : la vanilline est particulièrement connue pour provoquer un jaunissement ou un brunissement, et certains composants d'agrumes ou floraux peuvent aussi entraîner des variations.
Le blanc révèle aussi ce que les teintes soutenues masquent : poussière, traces de doigts, et la moindre suie déposée sur le bord d'une bougie qui a fumé.
Pour limiter ces évolutions, mieux vaut la conserver à l'abri de la lumière directe.
Ce que le blanc apporte sur une table
La table est l'un des usages où le blanc montre clairement son intérêt visuel : il introduit une flamme et une verticale sans nécessairement ajouter une nouvelle couleur au décor.
Pour le dîner, une autre distinction compte davantage que la couleur : le parfum. Une bougie non parfumée évite de superposer une fragrance aux odeurs du repas.
Blanc dans la cire, couleur dans le contenant
Sur une bougie en contenant, la couleur peut appartenir à deux objets différents : le combustible ou le contenant. Une cire laissée claire permet de dissocier ces deux choix. Le pot peut être rouge, brun ou vert sans que la formulation de cire reçoive elle-même un colorant.
Ce déplacement a aussi une conséquence dans le temps : la cire disparaît à mesure que la bougie brûle ; le contenant, lui, peut rester. La couleur qu'il porte appartient à une autre durée de l'objet.
Un mot sur la symbolique
Une part importante des recherches sur la bougie blanche concerne sa symbolique religieuse ou spirituelle. Ce n'est pas le sujet de cette page, consacrée à la matière, à la couleur et aux usages domestiques de l'objet.
Chez Atelier Panastema
Nous n'ajoutons aucun colorant à nos cires. Leur teinte est celle de la formulation elle-même ; la couleur de nos bougies est portée par l'émail de la céramique. Amara est la seule dont la céramique est ivoire, au plus près du blanc ; les bougeoirs, eux, sont vendus avec deux chandelles blanches et parfumées.
